Bolsonaro ganó las elecciones de Brasil con la ayuda de WhatsApp. Es lo que al menos sospechaban varios organismos -como el diario Folha de S. Paulo– que asociaron esa victoria al reenvío masivo de noticias falsas a través de WhatsApp para atacar la campaña de su oponente, Fernando Haddad.

El efecto de las redes sociales en estas campañas es cada vez más evidente, y en WhatsApp han querido poner ahora freno a tales tácticas: han anunciado que a partir de ahora solo se podrán reenviar mensajes a cinco chats como máximo.

Contra las fake news y el spam

Este tipo de medida no es nueva: este año se realizaron dos cambios previos para modificar una característica cada vez más importante del servicio. En julio se activó una opción que hacía que cada mensaje reenviado apareciera identificado precisamente como “reenviado” a quien lo recibía.

Poco después aparecería otro cambio sensible: se limitaba el número de reenvíos a 20 grupos (5 en India), pero parece que la restricción que se activó en el gigante asiático acabó convenciendo a los responsables de WhatsApp, que han cambiado de nuevo esa política.

A partir de ahora solo será posible reenviar un mensaje a cinco chats, sin más. Este límite es mucho más consistente con el intento de WhatsApp de evitar utilizar la herramienta para hacer campañas de spam y, por supuesto, para mitigar el problema de las noticias falsas (fake news) y desinformación que se propaga a través de esta plataforma.

Elecciones a golpe de red social

El impacto de las redes sociales en los resultados electorales se dejó sentir en la campaña presidencial de los Estados Unidos en 2016. La oleada de noticias falsas y desinformación que se propagó a través de Facebook fue fundamental según analistas y estudios para la victoria de Donald Trump. Hace poco se detectaron intentos de esa manipulación de campañas políticas en las elecciones legislativas de este país.

Lo mismo ha ocurrido según otros analistas en Brasil con la victoria del controvertido Jair Bolsonaro en las recientes elecciones de Brasil, y es evidente que la herramienta está aprovechándose para este tipo de ámbitos, y lo está haciendo con consecuencias dramáticas como las que sucedieron en los recientes linchamientos en México.

La enorme popularidad de redes sociales como Facebook, Twitter o WhatsApp ha convertido a estas plataformas en las principales fuentes de información para muchos usuarios. Un estudio reciente de Pew Research Center mostraba cómo en Estados Unidos el 20% de los adultos ya se informan a través de estas plataformas cuando el 16% lo hace a través de periódicos impresos. La televisión sigue siendo allí la plataforma de referencia para informarse.

El movimiento de WhatsApp es un nuevo intento para luchar contra este tipo de malos usos de la plataforma. Se teme por el papel que este tipo de plataformas puedan tener por ejemplo en una docena de procesos electorales que tendrán lugar en África en 2019, y ese nuevo límite de reenvíos podría ayudar a mitigar el problema haciendo más difícil la propagación de campañas de desinformación.